Fu una tra le più importanti attrici teatrali italiane della fine dell'Ottocento e degli inizi del Novecento simbolo indiscusso del teatro moderno.Nata da una famiglia di attori chioggiotti, crebbe e trascorse l'infanzia tra il nomadismo e il dilettantismo della compagnia girovaga del padre Alessandro Vincenzo Duse e della madre Angelica Cappelletto, andando in scena fin da bambina. La famiglia Duse era imparentata con un' altra famiglia di attori girovaghi, i Vitaliani. Cugina di Eleonora era Italia Vitaliani. Nel 1862, Eleonora, a soli 4 anni, interpretò la parte di Cosetta in una versione teatrale de I miserabili. Nel 1878 conquistò il ruolo di prima amorosa nella compagnia Ciotti-Belli Blanes, e appena ventenne fu a capo di una compagnia con Giacinta Pezzana. Alcune memorabili interpretazioni, come Teresa Raquin di Émile Zola,
le procurarono presto l'adorazione del pubblico e l'entusiasmo della
critica. Nel 1879 entrerà nella Compagnia Semistabile di Torino di
Cesare Rossi, dove porterà a maturazione una sua poetica che raccoglieva
le eredità del passato ma che insieme rompeva con la tradizione
grandattorica della prima metà dell'800.È proprio in questo periodo, gli
anni '80, che la Duse compirà le scelte di repertorio che segneranno il
suo percorso artistico e la sua carriera. Un repertorio che le
permetterà di esprimere il suo sentimento di crisi rispetto all'epoca di
cui faceva parte. Vista la sostanziale assenza di una drammaturgia in
Italia (di Giacometti, Giacosa, Torelli, Praga si ricorda un'opera a
testa, non molto di più) i testi che sceglieva e predilegeva erano
perlopiù le pièce bien faite francesi: moderne, mondane, di forte
richiamo per i mutati gusti del mutato pubblico del secondo '800;
meccanismi perfetti che intendevano confermare le norme e i valori
borghesi. Ma nelle mani della Duse i drammi di Victorien Sardou e di Alexandre Dumas figlio
diventavano partiture da smontare per poter essere poi riempite di
nuova linfa, del messaggio tutto personale della Duse che quei valori
borghesi voleva metterli in crisi, rappresentarli quindi così come nella
realtà che la circondava essi si presentavano, non certo confermarli
acriticamente. I temi che alla Duse premeva di affrontare erano quelli
più spinosi e più rappresentativi della società borghese dell'epoca:
denaro, sesso, famiglia, matrimonio, ruolo della donna. Ne usciva il
ritratto di una società perbenista ma in realtà ipocrita, luccicante
nella vetrina ma marcia nella sostanza, egemonizzata da un dio-denaro
regolatore di ogni rapporto umano; un mondo nel quale è impossibile
provare delle emozioni sincere. Emergeva poi l'interiorità femminile
così come la Duse viveva la sua: un'interiorità rotta, alienata,
nevrotica.Nel 1881 Eleonora Duse sposò Tebaldo Checchi,
attore nella sua compagnia; l'unione, dalla quale nacque una bambina,
Enrichetta, si rivelò presto infelice e terminò con una separazione
definitiva.Nel 1884 la Duse si legò ad Arrigo Boito, che adattò per lei Antonio e Cleopatra di William Shakespeare.
La relazione con Boito restò sempre segreta e durò, fra alti e bassi,
per diversi anni: gli incontri avvenivano presso Ivrea (To) al castello
di San Giuseppe dimora di un comune amico.Nel 1909 Eleonora Duse abbandonò il teatro. Pochi anni dopo, nel 1916, interpretò il suo unico film, Cenere, tratto dall'omonimo romanzo di Grazia Deledda.Tornata sulle scene nel 1921, si spense nel corso dell'ultima tournée americana, a Pittsburgh, il 21 aprile1924. È sepolta nel cimitero di Asolo, secondo la sua volontà.
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