Attore afroamericano che per primo ha raggiunto la dimensione di icona di Hollywood, Poitier nacque in Florida, figlio di modesti commercianti bahamiani, Evelyn Outten e Reginald James Poitier. Poco tempo dopo la sua nascita, i Poitier fecero ritorno alla natia Cat, dove il giovane Sidney crebbe fino all'età di 10 anni, quando la famiglia si stabilì a Nassau. All'età di 15 anni Poitier si trasferì a Miami, convivendo con il fratello maggiore e all'età di 17 anni si stabilì a New York, vivendo di espedienti. Dopo essere stato nominato come miglior attore protagonista per La parete di fango (1958), per la cui interpretazione vinse un premio BAFTA, ottenne il premio Oscar al miglior attore nel 1964 per l'interpretazione ne I gigli del campo (primo attore protagonista di colore a riuscirci), grazie al quale vinse pure il Golden Globe. Negli anni successivi consolidò la propria fama con alcuni ruoli rimasti memorabili, fra cui quelli di Virgil Tibbs, ne La calda notte dell'ispettore Tibbs (1967) e di John Prentice in Indovina chi viene a cena? (1967). Nel 1969 sul set conobbe l'attrice canadese Joanna Shimkus che nel 1976 diverrà sua moglie. Nel 2002 gli è stato conferito l'Oscar alla carriera.
A lungo è stato l'unico attore di colore insignito della massima
onorificenza cinematografica, fino alla vittoria dell'Oscar di Louis Gossett Jr. nel 1983 per il film Ufficiale e gentiluomo come miglior attore non protagonista, mentre Denzel Washington eguagliò Sidney Poiter come numero di premi vinti, vincendo l'Oscar nel 1990 come miglior attore non protagonista per il film Glory - Uomini di gloria e nel 2002 come migliore attore protagonista per il film Training Day. L'American Film Institute ha inserito Poitier al ventiduesimo posto tra le più grandi star della storia del cinema. Dal 2020, dopo la morte di Kirk Douglas, Poitier è in assoluto anche l'interprete maschile Premio Oscar più anziano ancora vivente. Per le interpreti femminili il primato spetta a Olivia de Havilland (classe 1916), vincitrice dell'Oscar nel 1947 e nel 1950.
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