Bette Davis

 

Ruth Elizabeth Davis meglio conosciuta come Bette Davis

(Lowell, 5 aprile 1908 – Neuilly-sur-Seine, 6 ottobre 1989),

è stata un'attrice statunitense.

Figlia primogenita dell'inglese Harlow Morrel e della francese Ruth Favor, venne soprannominata Bette dalla madre, che aveva letto il romanzo La cugina Bette di Balzac. Trascorse un'infanzia tranquilla fino all'età di sette anni, quando il padre abbandonò la famiglia; la madre, costretta a lavorare per vivere, dovette iscrivere Bette e la sorella in collegio. In questo periodo la Davis iniziò a studiare danza ma ben presto scoprì una grande passione per la recitazione. Dopo essersi diplomata alla Cushing Academy, riuscì ad essere ammessa alla scuola di recitazione. Per pagarsi gli studi, posò nuda per la scultrice Anne Coleman Ladd, trovando anche un lavoretto come cameriera. All'accademia si distinse per la sua bravura nella recitazione in uno spettacolo off Broadway, dal titolo The Earth Between (1923), guadagnandosi l'approvazione dei suoi insegnanti. Sue compagne di corso erano all'epoca Katharine Hepburn e Lucille Ball. Il debutto ufficiale avvenne, sempre a Broadway, verso la fine degli anni venti, con Broken Dishes, in cui ottenne grande successo di pubblico e di critica. Nonostante avesse vinto nel 1930 un premio come "migliore attrice giovane dell'anno", il produttore Samuel Goldwyn si rifiutò categoricamente di scritturarla, considerandola "troppo brutta"; tuttavia, nel 1931, la Davis fece il suo debutto cinematografico come protagonista nel film The Bad Sister, primo film girato per la casa produttrice Universal, al fianco di un emergente Humphrey Bogart. L'anno successivo la Davis stipulò un contratto di sette anni con Jack Warner il quale, al momento della firma, le rivolse queste parole: "Hai il fascino di Stanlio e Ollio messi assieme, ma ti prendo per il tuo talento". Nel 1934 la Davis ottenne il suo primo grande successo interpretando, il melodramma Schiavo d'amore, in cui impersonò con superba cattiveria una cameriera che sfrutta l'amore e la dedizione di uno studente. Alla metà degli anni trenta, il successo di Bette Davis era ormai consolidato, tanto che nel 1936 l'attrice vinse il suo primo Oscar alla miglior attrice protagonista per il film Paura d'amare (1935). Ormai affermatasi come stella di prima grandezza, l'attrice iniziò a selezionare i copioni più adatti al suo talento e al suo temperamento, rifiutando invece ruoli convenzionali. Per una sorta di ripicca, nel 1938 l'attrice si fece costruire una parte su misura, quella di una testarda donna del Sud, nel sontuoso film in costume Figlia del vento, facendosi addirittura modellare un vistoso abito di colore rosso, stretto in vita e molto scollato, che la rese quanto mai seducente. Figlia del vento ottenne un grande successo, e per la sua interpretazione Bette Davis ricevette il suo secondo Oscar. Durante i primi anni quaranta Bette Davis conobbe un susseguirsi di trionfi. Tuttavia, verso la fine del decennio, l'attrice si rese conto che la Warner Brothers le proponeva ormai solo film di modesta levatura, cosicché decise di lasciare definitivamente lo Studio presso cui aveva lavorato per ben diciotto anni. Dopo un breve periodo di oscurità artistica, nel 1950 Bette Davis tornò alla ribalta grazie alla mirabile interpretazione di Margo Channing, una passionale e arguta diva teatrale sul viale del tramonto in Eva contro Eva film sul mondo del teatro, che le valse una nomination all'Oscar e una Palma d'oro al festival di Cannes. Negli anni seguenti, trovandosi ancora coinvolta in film di medio livello, tornò a dedicarsi al teatro. Nello stesso anno si riscattò grazie a Che fine ha fatto Baby Jane? (1962), capolavoro in stile Grand Guignol in cui fu strepitosa grazie al suo travolgente istrionismo, nel ruolo di una nevrotica ex-bambina prodigio che vessa crudelmente la sorella (interpretata dalla sua storica rivale, Joan Crawford), paralizzata in seguito ad un incidente. Il film ottenne un grandissimo successo internazionale, e l'interpretazione dell'attrice fu apprezzatissima sia dal pubblico che dalla critica, tanto da meritare una nomination all'Oscar. Nel 1964 la Davis ottenne un nuovo successo con la sua performance nell'horror gotico Piano... piano, dolce Carlotta, in cui impersonò un'anziana bellezza del Sud che si crede colpevole dell'omicidio del suo ex-fidanzato. Successivamente l'attrice riceverà poche proposte di alto livello, e quasi tutte per parti secondarie in film del terrore. A partire dagli anni settanta si dedicò soprattutto alla televisione. Nel 1972 girò in Italia Lo scopone scientifico con Alberto Sordi. Tra le sue sporadiche apparizioni cinematografiche degli ultimi anni, vanno ricordate quelle in Assassinio sul Nilo (1978) e Le balene d'agosto (1987) toccante film in cui apparve accanto a tre vecchie glorie del cinema, Lillian Gish, Vincent Price e Ann Sothern. Bette Davis si è sposata quattro volte: con Harmon Nelson (dal 1932 al 1939). Nel 1933 abortì per non compromettere la sua carriera; con Arthur Farnsworth (dal 1940 fino alla morte di lui nel 1943); con William Grant Sherry (dal 1945 al 1950), da cui ebbe una figlia, Barbara (1947): con l'attore Gary Merrill (dal 1950 al 1960), con cui adottò due figli, Michael e Margot. Nel 1985, la figlia Barbara scrisse il libro My Mother's Keeper, descrivendo la madre come «...un'isterica alcolizzata». La Davis rimase molto colpita e nel 1987 replicò a sua volta, quasi come in risposta, pubblicando l'autobiografico This'n'That (Questo e quello). Sulla sua solitudine di donna e, spesso, anche di artista, la Davis aveva precedentemente fatto pubblicare, nel 1962, una prima autobiografia, The Lonely Life: an Autobiografy. Nell'ultimo periodo della sua vita la Davis fu afflitta da diversi problemi di salute: dapprima sviluppò una osteomielite, che riuscì a curare; nel 1983 venne operata di un tumore al seno, mentre in rapida successione fu colpita da un ictus e poi da un infarto. Nel 1988 partecipò ancora a un film, Strega per un giorno, nel ruolo di Miranda, una vecchia strega. Morì a Parigi il 6 ottobre 1989, all'età di 81 anni, per l'aggravarsi del suo male. Pochi giorni prima aveva ritirato un premio alla carriera al Festival cinematografico di San Sebastiano. Le sue spoglie riposano presso il Forest Lawn Memorial Park "Hollywood Hills" di Los Angeles.