Cecilia He lena Payne

(Wendover, 10 maggio 1900 – Cambridge, 7 dicembre 1979) fu un'astrofisica anglo-statunitense,

nota per il suo contributo alla comprensione della composizione delle masse stellari.

Dalla sua morte nel 1979, la donna che ha scoperto di cosa è fatto l'universo non ha ricevuto molto riconoscimento: solo una targa commemorativa sul muro dell' Università e niente di più. Gli obituari sui giornali non menzionano la sua più grande scoperta. Ogni studente delle scuole superiori sa che Isaac Newton ha scoperto la gravità, che Charles Darwin ha spiegato l'evoluzione e che Albert Einstein ha scoperto la relatività del tempo.

Ma quando si parla della composizione del nostro universo, i libri di testo si limitano a dire che l'atomo più abbondante nell'universo è l'idrogeno. E nessuno sembra preoccuparsi del fatto che qualcuno abbia dovuto scoprirlo. Quel qualcuno era Cecilia Payne. Fu lei l'autrice della tesi di dottorato più brillante mai scritta in astronomia.

E pensare che la madre di Cecilia Payne si rifiutò di spendere soldi per la sua università, dicendo che era una sciocchezza che una donna studiasse. Così, Cecilia vinse una borsa di studio per Cambridge. Completò i suoi studi, ma Cambridge non le concesse un titolo perché era una donna, quindi si trasferì negli Stati Uniti per lavorare a Harvard. Fu la prima persona a ottenere un dottorato in astronomia presso il Radcliffe College, con quella che Otto Strauve definì "la tesi di dottorato più brillante mai scritta in astronomia".

Scoprì anche di cosa è fatto il sole. Praticamente ogni studio sulle stelle variabili si basa sul suo lavoro. Fu la prima donna a essere promossa a professoressa ad Harvard.

Eppure, nonostante tutto il suo impegno e la sua dedizione, non viene menzionata con il rispetto dovuto a una scienziata di tale portata.

Quindi, questo breve testo serve solo per onorare e ricordare Cecilia Payne, la donna che scoprì di cosa sono fatte le stelle.